胤禩枯坐府中,想盡辦法用盡手段也沒能探聽到毓秀如今情形。那日他只顧分別在即的悲傷無奈,及至傍晚才擔心妻子身子恐受不住車馬顛簸,奔出房門,也只有層層把守的空落府邸。

毓秀已經不在這裏了。

盡管府裏到處還留著女主人的影子，但衰敗蕭瑟的氣息彌漫著，消散不開。

索性府中采買並未受限,白哥受托跟著進出廚房的下人廚房，打聽福晉被扣在哪裏。一連數日才得了消息,卻只能在門外遠遠看一眼，無從得知詳情。胤禩聽說毓秀居所守備倒比他這裏嚴密許多,越發焦躁不安，猶如困獸。

所幸這時胤禟經由董鄂氏傳遞的書信輾轉到了手裏,總算在連月打擊中,第一次看見了振奮人心的好消息。

老九決意桃代李僵，金蟬脫殼。

也許是先前胤禩對何升的懷柔策動起了作用；也許是老九對皇帝連番打擊、連帶妻族岳丈皆被落罪的形勢終於有了警惕與不安；或者是穆景遠臨行前的殷殷叮囑總算讓他有所意動；又或者是何升因何家被皇帝發落抄家落罪，在明知死路一條的情形下終於選擇替主子做最後一件事……總之，主仆二人有了動作。

胤禟送往京城的私信向來走明暗兩條路子，先前自騾夫鞋襪中搜出的暗語信函不過是幌子，用的是舊事格子，在信頭上有三點為記。胤禩識得，才敢在養心殿當著胤禛逐字譯文，將水攪渾。

真正的書信，已隨著往返於青海與京城的商賈手中，輾轉到了九王府上。只是為了躲避嚴密監控，商隊中途繞道天津，費了不少時間。

信紙有限，不過寥寥數語，只說大略未涉詳情，胤禩不免又喜又憂。九弟終於聽進他的話了，只是如今老四耳目何其之多，更衣幾次用膳動了幾筷子都能知道，在這時做小動作委實不易。

不知九弟想了什麽法子？

胤禩素來未雨綢繆，揣度胤禛心思亦能中十之八九，這一次卻杞人憂天了。皇帝耳目眾多，但大多用在了他身上，遣往西寧的人便是再得力，畢竟天高皇帝遠，監視暗伏了將近四年，每日喝得茶水都是苦澀難以下咽的，新鮮蔬果更是千金難求，早巴不得回京了，其中自以楚宗為最。

允禟對自己下得狠手，自從雍正三年穆景遠被拘囚回京之後，不吝飲食葷腥，每日大食肥膩油厚，不出兩個月就虛胖臃腫脫了形。西大通的商品貨物早被胤禟炒得虛高，看守的人俸祿微博，每日咬牙切齒看著流水般的席面擡進擡出。主子用不完的，自有僅剩隨侍的幾個奴才當著他們的面大嚼，再用不完的，當著皇帝奴才們的面倒了餵狗。

這樣明火執仗的挑釁京城的皇帝也在例行奏報上知曉了，但他對老九層出不窮的折騰法毫無興致，只當著臣公之面斥責一句：“塞思黑癡肥臃腫，弟兄輩戲笑輕賤”，便又全身心投入折騰老八的畢生大業。對於老九據說腰如籮筐的憨肥形象不怒反喜，就差命宮中畫師連夜奔赴西寧繪真人像一張，送給老八賀壽。

但他還來不及付諸實施，紫禁城西郊的一把通天大火讓皇帝整整一盞茶的時間回不過神來。

事實上，到了塵埃落定之後，他才明白，或許那個女人從一開始就準備好了一切，一把烈火毀了他與他之間最後的可能（四爺自行臆測）。

郭絡羅氏被休離歸家之後，胤禩一反常態，每日借酒澆愁，拒絕用太醫院的湯藥，甚至口稱有毒，不敢用。這自然讓皇帝十分惱火。

二月六日，劉聲芳從允禩府中診脈之後回宮覆命，八爺脈數滑，如珠走盤，是夢蘭之兆。只是劉太醫也無比憂心的提及八爺身體大虧，心神震蕩決非良兆，此次當真能走滑脈已是極危險極難得的事，必須臥床不可多用枉費心神。

整個禦前奏對中，心思最雀躍、最不敢置信、最激動的，並不是早有此猜測的皇帝，反倒是對此事最無貢獻的老太醫正。他去年那一句‘或有可能’不過是為了逃脫死到臨頭的天子之怒，卻不曾想有朝一日居然成真了！他一定要去拜一拜當年載錄下瓊玉方的王氏先祖。

只是身為醫者本分，他不免在言語中流露出八爺府中並不適宜休養，時日久了，難免露出破綻。最重要的，是八爺本身消沈頹唐。宮中妃嬪素來錦衣玉食，身子卻不必尋常村婦更健壯，也是日日提心吊膽思慮太重的緣故。八爺並非婦人，但自被先帝打壓以來，身子每況愈下，也是這個道理。

這話尋常人是決計不敢在皇帝面前說起的，裏面涉及皇帝後宮、涉及先帝真知灼見、涉及太多皇宮辛秘，但此刻套用在胤禩身上，卻讓皇帝不以為忤，深以為然。

年氏錦衣玉食，常年手握中宮權利，只差一個皇後虛名，沒熬過去年就歿了。她養的兒子女人四個死了三個，唯一活下來的福惠也全靠自幼扔到外祖家養著才活下來。老八額娘就不是個長命的，他自學佛理，早就覺得老八鳳池無水也不是個福澤綿長的命數。老九被流放西寧都能腰肥如籮，死活給他找不痛快；老八這裏每日人參鹿茸四季珍品輪流賜下，也不見他長出二兩肉來。

被他刻意遺忘的郭絡羅氏誕下死胎一事，覆又湧上心頭——決不能讓老八聽見只言片語！這一次皇帝行動非常迅速，隔日諭上，將允禩囚禁於宗人府，圍築高墻，身邊留太監二人。府中其餘太監奴婢，重歸內務府。

……

二月初七這一晚，宵禁過後的北京城街道下過一場薄薄的新雪。一行急促而略顯淩亂靴印踩得細雪微融，密封嚴實的青呢小轎自宗人府監房後的小徑一路擡入紫禁城。轎子裏軟布包邊，磕著頭也不起一個包，踩腳板下面新加了一個夾層，塞了四五個銅制小炭爐。

半個時辰的顛簸之後，轎子一沈已然落了地。

轎簾掀開之後，驟冷的寒氣撲面而來。胤禩端坐不動，嘴角爬上譏諷的冷笑。四周轎夫早退了幹凈，高無庸上前請安：“八爺請下轎，奴才奉旨侍候八爺入內歇息。”

胤禩呼出胸口最後一口熱氣，看著那團白霧在黑藍色的夜色中騰起、淡了、轉瞬即逝。隔著飄渺白霧，養心殿正殿的燭火透過半透明的玻璃窗，將一個人負手而立的輪廓印在上面。

胤禩一言不發與那黑色輪廓良久對望，一直到高無庸再次小心試探道：“八爺？”

若是有大臣此刻進出養心殿議事，看見他這個本該在宗人府圈禁的大逆罪人堂而皇之進出皇帝寢宮偏殿，不知該作何感想。胤禩收回目光，輕聲自嘲一聲，彎腰下轎。

四周沒有人，連宮女太監都清掃了幹凈，只在西暖閣裏見著了幾張熟面孔。

暖閣裏地龍燒得緊，早有太監上了替他松了披風，褪下被雪水浸濕的靴子，換上烘烤過後的厚底棉布鞋。地上鋪著內務府新換的西洋長毛地毯，踩上去柔軟深陷，像踏在一只幼貓身上。

整個過程悄無聲息，井井有條，仿佛是服侍皇帝嬪妃侍寢的慣例。只是被服侍之人身上僅著布衣常服，神色間不見感恩，只餘索然蕭瑟的自嘲。他們真以為他是老四後宮一員？

高無庸呈上一盞湯羹，笑道：“八爺，這是禦膳房新鮮做的蓮藕山藥糊糊。皇上知道八爺這幾日脾胃不合不思飲食，特命奴才準備的。”

胤禩想扯起嘴角笑笑，至少同眼前這位日後必定飛黃騰達的內侍總管套套交情，但他臉早被凍僵了，扯出的笑比黃連更苦。一直到皇帝只身步入後殿時，這碗藕花糊糊仍是原樣放在幾案上，早已涼透。

皇帝不去看他，由內侍服侍著脫去圓頂氈帽、換了布鞋，走到青花龍紋魚藻缸兀自觀賞裏面游來游去的錦鯉，隨口道：“把冷的撤了，換兩碗熱的來。”

等著兩盞熱食並幾樣小菜端上來擱在案上，胤禛才走到榻邊坐了，就像雍正三年二人關系尚未徹底決裂時那般，溫和道：“劉聲芳說你不肯用膳也有兩日，正好陪朕用一點。”

胤禩沒有動，連眼珠都沒有轉一轉。

皇帝似乎有了無窮耐心，並不生氣，只略略提高了聲音，叫了一聲：“老八。”

胤禩眼神微微波動，四周環顧，做出一副堪堪回神的模樣。看著與自己隔桌相望的人陡然起身，幾步行至皇帝面前，低頭撩了衣袍直接跪倒：“罪臣給皇上請安。”

“你！”皇帝雖早料到會有此景，亦不免心生怒氣。但他看著老八低眉順目的樣子跪在下面，想著先前隔著玻璃窗遙遙一望的錯眼相顧，終是一嘆，起身親手撰了他雙手將人拉起來。

“奪爵圈禁，亦是為大清江山計。願賭服輸，當初你既入了這池沼，今日就不該有心有怨懟。”

胤禩緩緩擡頭，不再故做低人一頭的臣服姿態。他雙眼是暴雨過後的澄凈展白，渾然不似在宮中經歷四十寒暑的疲憊汙糟：“罪臣自當認輸認罰。只是罪臣不明白，萬歲打算如何處置罪臣、罪臣家人、與九弟？”

他問的太直白，讓皇帝幾欲出口的溫言軟語都煙消雲散。他們太了解彼此，尋常欺誆瞞不了對方。胤禛回視胤禩，一字一頓道：“奪爵之後，不外乎圈禁、抄家。你怕朕會處死他們？”

胤禩靜默一刻，才開口道：“怕。”

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